I vescovi-architetti medievali hanno cercato di ricreare i principi della "Gerusalemme Celeste" nel progetto nella misteriosa chiesa di Santo Stefano Rotondo, che si trova sulla collina del Celio, a Roma.

La pianta della chiesa riprende quella dell'archetipo di luogo di culto, il tabernacolo, la casa di Dio tra gli uomini, costruita sul modello del santuario celeste dato in visione a Mosè sul monte Sinai ("Guarda ed esegui secondo il modello che ti è stato mostrato sul monte", Es. 25, 40). Di forma semplicissima e trasportabile, adatta alle antiche popolazioni nomadi, non era che una tenda racchiusa in un recinto.

La chiesa vera e propria è progettata (nel progetto originale risalente all'alto medio Evo) in modo da includere la maggior parte delle misure simboliche legate al nome di Cristo e del Supremo. Dal numero otto e quindi dalla forma dell'ottagono (che è anche il doppio quadrato) al numero dodici al numero tre. Le distruzioni e ricostruzioni successivi 

Il cerchio medio nel tempio è delimitato da 36 colonne e da 8 pilastri portanti, posizionati a 36-36 cubiti di distanza, modellando in qusto modo otto pietre angolari, che creano una sfera ottagonale. La circonferenza del cerchio centrale è di 164 cubiti, sommando l'asse principale di 144 cubiti si hanno 308 cubiti (il cubito è un'antica misura romana - cubitum = gomito - corrispondente a 0,44 mt. nell'antica Roma).
Da questo numero 308 si ricava 300, che è il numero della croce, e 8 che è il segno della risurrezione. La morte e la resurrezione di Cristo sono quindi simboleggiate assieme.

Il numero 8 corrisponde alla lettera H, essendo nell'alfabeto greco all'ottavo posto, e inoltre la parola Cristo ha 8 lettere in greco e corrisponde (secondo Ireneo) alla prima Ogdoade (la Ogdoade è un insieme di otto divinità primordiali, venerate nell'alto Egitto, quattro maschi e quattro femmine, che si riconducono quindi al numero quattro e all'unità). In sintesi Cristos Ogdoade o I-I = Ogdoade Cristo = Jesus. 
Il numero otto è anche il successivo al sette, e quindi è l'ottavo giorno, il giorno della resurrezione, ovvero della realtà eterna che supera la realtà terrena (i sette giorni della creazione).

Anche il numero dodici si ritrova, ovviamente, nel tempio, assieme al numero 4 e alla croce e al numero 3. La croce è creata naturalmente dalla unione degli 8 pilastri portanti (vedi la figura a destra sotto), mentre il 3 è simboleggiato in modo ancora più evidente dai tre circoli concentrici che formano la struttura. Quindi il 12 (numero degli Apostoli, numero degli Angeli a guardia dei 12 portoni dell'Apocalisse, e così via) deriva senz'altro da 4x3.

Ma nella pianta della chiesa sono anche inclusi 12 portoni reali, rimandando ad un'altra profezia dell'Apocalisse (dodici portoni con a guardia dodici angeli).  Otto sono rappresentati, a due a due, dalle porte di accesso nel tempio vero e proprio. Gli altri quattro sono ottenuti triplicando ciascun portone nella cinta esterna. 

L'aspetto che richiama maggiormente l'ideale della Gerusalemme celeste è rappresentato però dalle proporzioni del tempio, che rispettano attentamente le stesse regole numerologiche. La chiesa ha infatti due sezioni, ciascuna di esse racchiusa nel diametro del cerchio esterno, che è di 144 cubiti. Il numero 144 corrisponde al quadrato del numero 12, che a sua volta racchiude il 4, il 3 e il 9, e quindi è un numero perfetto per definizione. A sua volta il cerchio interno è a una distanza perfetta di 3 x 48 cubiti, e racchiude ancora una volta sia il numero 3 sia il 12, con la struttura centrale che racchiude una sfera di 48 cubiti, di raggio pari quindi a 24 cubiti, e i corridoi esterni da 24 cubiti ciascuno.

Sulla sezione dell'asse principale il tempio realizza quindi quando dettato nell'Apocalissi (21,16): "La lunghezza e la larghezza e l'altezza di essi sono uguali".

La struttura originaria del tempio, attentamente impostata dagli architetti-vescovi dell'antichità secondo le regole sommariamente spiegate sopra (che sono solo una parte di quelle ravvisabili nella sua struttura) è stata poi modificata nei secoli, e non tutte queste proporzioni perfette sono rimaste.

Nonostante ciò. una visita a questa misteriosa, e poco nota, chiesa a pianta circolare (che peraltro per anni veniva aperta, causa interminabili lavori, soltanto un giorno all'anno, ovviamente quello dedicato al proto-martire Stefano, il 26 dicembre), che è anche decorata nel suo cerchio esterno con un impressionante martirologio, non può che lasciare ammirati per la cura dei particolari e dei simboli di quel tempo. Una cura ereditata dai grandi progetti di oggi, quali quelli di Alvar Aalto che curava anche le maniglie delle porte o quelli di Renzo Piano, che all'Auditorium di Roma si è preoccupato anche del tipo di terriccio per i vialetti circostanti, però in stridente contrasto con la architettura replicante, "usa e getta", applicata alla costruzione delle nuove case per gli uomini.

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