La musica è legata strettamente alla radio, che è tuttora il principale mezzo di diffusione e di conoscenza delle novità musicali, anche se Internet è il futuro e ormai anche il presente. La radio che ha avuto la sua massima stagione di seguito e di successo nell'era delle radio libere. Che in realtà hanno iniziato il loro viaggio come radio pirata, perché trasmettevano eludendo esplicitamente la legge, in modo un po' temerario, semi-legale, fuori dai confini e dalle acque territoriali, era l'avventurosa vicenda delle radio off-shore degli anni '60, che poi sono diventate radio libere, sempre alternative, ma che sfruttavano le aperture e le possibilità offerte dal vento di libertà e di anarchia degli anni '70, ma che col tempo sono diventate semplicemente radio private, nel senso proprio di "imprese private", sempre meno interessate alla libertà e sempre più al profitto, premessa per la sopravvivenza.

Le radio, private o libere che siano, fanno parte del panorama musicale, sono il nostro accompagnamento, soprattutto quando viaggiamo in macchina, e facciamo zapping con i segni + e - tra una radio e l'altra, non appena parte la pubblicità. La radio, certo, è diventata col tempo un mezzo di minore importanza, quasi residuale dal punto di vista economico, rispetto alla televisione. È un mezzo di informazione e di intrattenimento che trova la sua principale ragione di utilizzo in mobilità, e in generale quando si possono utilizzare soltanto le orecchie, mentre tutti gli altri sensi sono occupati nel guidare o nel fare altre cose. Ma è così efficace che anche i più moderni telefonini con vocazione all'intrattenimento non mancano mai del loro sintonizzatore FM.

La situazione in Europa era più o meno analoga a quella del nostro paese: radio statali, rigidamente controllate, tra le quali spiccava per qualità e professionalità la famosa BBC inglese, e naturalmente, si potevano osservare tempi diversi tra paese e paese nel passaggio di testimone tra la radiofonia e la televisione come strumento di diffusione (broadcast) principale.

A differenza degli Stati Uniti, dove non c'era alcun monopolio o concessione statale da violare, ma solo un problema di accesso a finanziamenti sufficienti e di registrazione e omologazione all'ente tecnico regolatore delle attrezzature, in Europa per trasmettere via radio, senza essere il gestore statale, bisognava violare la legge. D'altra parte però la premessa per nuovo mercato c'era, tanta musica alternativa che esplodeva, sulla scia del successo planetario dei Beatles e dei Rolling Stones, tanta voglia da parte dei giovani di ascoltare musica al di fuori delle fasce orarie prestabilite e di sentirsi parte di un circuito diverso e alternativo a quello degli adulti. Insomma c'erano tutte le condizioni per imprenditori realmente intraprendenti che se la sentivano di buttarsi in quest'avventura; la stessa cosa è successa vent'anni dopo con la televisione, e vent'anni dopo ancora con Internet.

Una radio Westinghouse a valvole di fine anni '50

E tutto ciò avveniva non a caso nella Inghilterra della swingin' London, il paese allora più brillante e più all'avanguardia d'Europa e forse del mondo, e quindi più insofferente delle gabbie e delle restrizioni.
E questa nuova radio si affiancava alle trasmissioni ospitate da altri paesi, per aggirare i divieti, come Radio Luxembourg (che trasmetteva ovviamente dal Lussemburgo) e ad altre che si aggiunsero, perché il successo naturalmente fu grande, da subito.

Trasmettevano in inglese, ma soprattutto trasmettevano musica, che è un linguaggio universale, che abbatte le barriere linguistiche, avevano bisogno di musica per riempire le trasmissioni, ed erano quindi strettamente connesse ad una industria discografica, allora decisamente aperta al nuovo.
La radio ufficiale inglese, la BBC, peraltro non rimase a guardare, e rispose con trasmissioni dedicate ai giovani (come Saturday Club e Ready Steady Go!), dove debuttarono sia i Beatles sia i Rolling Stones.

Se durante la guerra gli italiani sentivano le notizie dal mondo libero tramite Radio Londra, che trasmetteva in italiano per le zone occupate dall'invasore tedesco, ovviamente ora si poteva, con apparecchi potenti, sentire Radio Caroline o Radio Luxembourg (soprattutto la seconda).

Una classica (e ottima) radio Telefunken a valvole degli anni '50

Gli ascoltatori non erano rappresentati dal pubblico di massa, ma in prevalenza dagli appassionati e dagli addetti ai lavori, i musicisti dei primi complessi beat, gli autori delle canzoni; le trasmissioni inglesi, le classifiche, erano per essi la principale fonte di ispirazione e lo strumento per aggiornarsi al veloce succedersi delle mode. Raccontano infatti i complessi dell'epoca (per esempio quelli della Equipe 84, secondo una loro testimonianza) le serate passate ad ascoltare le radio inglesi, a prendere nota o a registrare le canzoni più interessanti o quelle che erano in classifica, a scegliere tra quelle canzoni quelle da riproporre in italiano, trascrivendo la musica e traducendo il testo, o inventandolo daccapo, quando il testo non era facilmente decifrabile, perché, naturalmente, la musica è universale, ma capire testo della canzone inglese, a volte non è facile neanche per un'inglese.

La radio in Italia nel frattempo continuava ad essere rigidamente controllata, esisteva una commissione di ascolto, in pratica una commissione di censura che stabiliva cosa poteva essere trasmesso e cosa no, non potevano essere trasmesse ad esempio le canzoni di Fabrizio De Andrè, in quanto trattavano temi non adatti o usavano parole non consentite, una sola canzone era ammessa, era "Fila la lana", ma erano proibite sia quelle licenziose come Re Carlo, oppure quelle poco rispettose dell'ordine costituito, come "Il gorilla", così come quelle antimilitariste, come "La guerra di Piero", ma erano al bando anche canzoni che in qualche modo uscivano dal perbenismo, anche di autori notissimi, come Domenico Modugno, proibitissima la sua canzone "Nuda", dedicata peraltro alla moglie (vedi: La RAI e le canzoni oscurate).

Ma la spinta della nuova cultura era troppo forte anche per la radio italiana, fino ad allora totalmente controllata dal partito cristiano e, in parallelo al primo centro-sinistra negli anni '60, qualche segno di rinnovamento venne introdotto. Così iniziarono a fine degli anni 60 le due trasmissioni storiche, prototipo per molte di quelle successive, vale a dire Bandiera gialla e Per_voi_giovani, entrambe uscite dalla fantasia di Gianni Boncompagni e Renzo Arbore in seguito anche al centro del grande successo di Alto gradimento.

Un altro benemerito della diffusione della nuova musica era stato anche Adriano Mazzoletti, in realtà all'origine un curatore di trasmissioni di musica jazz, che iniziò a fine anni '60 a curare trasmissioni dedicate al rock (Disc jokey, 1966), anche più avanzate di "Per voi giovani" in quanto a musica trasmessa.

Non se ne sospettava neanche l'esistenza, mettere su una radio sembrava ai più un'impresa fuori dalla portata di chi non controllasse perlomeno un governo, se ne sentiva parlare le prime volte proprio a Per voi giovani, per esempio dal grande Herbert Pagani, che spesso collaborava alla trasmissione; inviato in Cile, allora nella breve stagione del governo di  Salvador Allende, con il suo stile entusiasta, Pagani ne parlava come di un paese pieno di libertà, e per provarlo faceva sentire un nastro registrato dalla radio della sua macchina a noleggio, girando le sintonia e sintonizzando una stazione dopo l'altra. Sembrava una cosa fuori portata da noi, dove girando la manopola della FM di radio se ne trovavano sì e no 4 (quelle della Rai più Radio Vaticana) oltre a qualche radio estera che cominciava a trasmettere per l'Italia in certe zone, come Radio Montecarlo nel Nord-Ovest e Radio Capodistria nel Nord-Est. Eravamo un buon esempio di libertà negata (ma mancavano solo due o tre anni all'esplosione).
Perché il tappo saltasse mancavano solo due cose, una tecnologia alla portata, se non di tutti, di molti, e una spinta che travolgesse i controlli e la legalità. 
Due cose che sembravano difficili da realizzarsi, ma che arrivarono puntualmente a metà degli anni '70.

Sul lato tecnico la strada venne aperta dalla cosiddetta banda cittadina (Citizen Band o CB): rice-trasmettitori radio di bassa potenza (e bassa qualità) che avevano sostituito, o per meglio dire integrato, il piccolo popolo dei radioamatori. 

La regolamentazione era carente, in pratica il CB era vietato, o almeno una stazione CB doveva essere trattata come quella di un radioamatore, ma la spinta congiunta dei produttori, che volevano vendere gli apparati, degli esempi stranieri, dove era utilizzata già, della esigenza degli utenti, camionisti in primo luogo, del generale momento sociale, fece saltare tutte le regole, e i CB proliferarono, occuparono le frequenze parlando uno sull'altro e sovramodulando per farsi sentire, mentre le autorità alzavano le mani e facevano finta di non vedere, bastava evitare almeno di occupare le frequenze della polizia.

A questo punto il passo successivo era quasi naturale, passare dalla comunicazione uno a uno alla comunicazione uno a molti, cioè broadcast; gli apparati non erano molto diversi, produttori e distributori e negozi più o meno gli stessi, l'antenna doveva essere più grande e gli investimenti un po' superiori, ma ormai ci eravamo, e la tolleranza delle autorità travolte dai CB garantiva la impunità.

In pochi anni, o forse pochi mesi, tutte le frequenze disponibili, almeno nelle grandi città, vennero occupate da decine di radio libere, anzi non era frequente il caso di frequenze occupate da due radio, di radio che trasmettevano volutamente fuori dalle regole, in sovramodulazione, per sopravanzare le altre radio vicine e che, anche in un'area contigua, trasmettevano sulla stessa frequenza. Alla fine arrivò anche la copertura legale, dopo i sequestri e i tentativi di fermare il fenomeno dei primi mesi, grazie ad una storica sentenza della Corte Costituzionale che stabiliva la fine del monopolio (in ambito locale).

Ma c'era anche qualcosa che la radio ufficiale non poteva permettersi o permettersi solo in parte, e che le radio libere sfruttarono sino in fondo, la comunicazione bidirezionale attraverso la sinergia con il telefono: le trasmissioni con gli ascoltatori, figlie delle trasmissioni ufficiali come "Chiamate Roma 3131", ma ora molto più capillari, perché il bacino di ascoltatori si era concentrato a livello locale, fino all'estremo limite delle rubriche di saluti tra parenti e amici che si scambiavano il ruolo di conduttori e ascoltatori ("...un saluto a zia Pina, a nonna Maria che si riprenda presto ...").

Per approfondimenti: Le prime radio in Italia / La normativa e il censimento delle radio libere in Italia nel 1976

Dopo le  prime radio "libere", che in realtà trasmettevano dall'estero, anche se erano orientate all'Italia, come le celebri Radio Montecarlo e Radio Capodistria citate prima (entrambe in italiano), iniziarono così le trasmissioni in quegli anni le radio poi divenute storiche, in alcuni casi attive tutt'ora (come i conduttori). A Roma c'erano Radio Blu,  Radio Elle e Radio Città Futura, a Milano Radio Milano International e Radio Popolare, a Bologna Radio Alice, a Napoli Radio Napoli City. (Vedi il censimento del '76 e le prime radio a Roma).
Quella stagione venne celebrata da Eugenio Finardi con la canzone "La radio", che enfatizzava la radio come strumento di informazione libera e "non invasiva", ed esprimeva l'entusiasmo per un nuovo strumento di comunicazione. La stessa stagione celebrata dal film di Luciano Ligabue "Radio Freccia".

La selezione tra le radio però non è stata tale da liberare le frequenze, e l'affollamento radiofonico degli inizi è rimasto poi cristallizzato per sempre, insieme alla confusione e alla sovrapposizione di frequenze, regolamentate dalla legge Mammì degli anni '80, ma tutt'ora in attesa di applicazione.

Teoricamente la musica che una radio intendeva trasmettere doveva essere comunicata alla società autori ed editori (la mitica SIAE), a cui doveva essere spedita la scaletta di ogni giorno di trasmissione, e in seguito dovevano essere versati i diritti per le trasmissioni.
Naturalmente nessuna radio libera si sognava di versare diritti, anche perché in generale erano autofinanziate e chi vi lavorava, non solo lavorava gratuitamente, ma contribuiva anche ai costi fissi della radio, che erano poi soltanto attrezzature (antenna e altro) e costo dei locali, se non si era ospitati da qualche organizzazione.

Naturalmente, dove prima trasmettevano tre radio, più Radio Vaticana e Radio Montecarlo, Radio San Marino e Radio Capodistria (e queste ultime tre "straniere", non ricevibili in tutta Italia) ora trasmettevano magari 100 radio, e mentre le trasmissioni musicali sulle radio di stato arrivavano a due o tre ore al giorno, le radio libere coprivano con la musica (trasmissioni o nastri pre-registrati) magari l'ottanta per cento della programmazione. Insomma una moltiplicazione delle trasmissioni di musica, una moltiplicazione dei generi di musica trasmessi, una moltiplicazione dei musicisti che trovavano uno sbocco su una qualche radio, e quindi un aumento della vendita di dischi, della copia di dischi, allora su cassetta, insomma la stessa situazione di ora, con le radio al posto di Napster o Winmx o eMule o LimeWire, le cassette al posto dei CD-ROM e dei masterizzatori.
L'unica differenza è che ora le vendite di dischi diminuiscono del 10% all'anno mentre allora aumentavano in percentuale anche maggiore, evidentemente c'è qualcosa di diverso, è possibile che il motivo sia la mutata politica delle case discografiche oppure è il mercato della musica che è radicalmente cambiato.

In realtà non è finita nel senso che le radio sono sempre 100 in ogni grande città, cioè tutte quelle che riescono ad entrare nelle frequenze lasciate libere, le radio sono ancora in attesa di regolamentazione, si aspettano da anni nuove tecnologie risolutive (il DAB o oppure il T-DMB) che però in Italia rimangono sperimentali per sempre. E' cambiata però la tendenza, l'espansione si è fermata, perché le radio libere hanno in realtà fatto da apripista a qualcosa di molto più profittevole dal punto di vista commerciale, vale a dire le televisioni private, che non a caso nessuno ha chiamato mai libere, che hanno drenato la raccolta pubblicitaria togliendola alle radio (e alla stampa), fermandone così la espansione. 

La radio è nata con la tecnologia analogica in modulazione di ampiezza, per passare poi alla modulazione di frequenza negli anni '50 e '60, che consentiva una migliore qualità e anche la diffusione in stereo. Come per tutti gli altri media anche per la radio sono stati sviluppate delle soluzioni tecnologiche che utilizzano la tecnologia digitale, con vantaggi in termini di prestazione e consumi (di banda).

Le nuove funzionalità dello standard più accreditato (DAB: Digital Audio Broadcasting) risiedono essenzialmente nella facilità di selezione, tramite menu e sotto-menu, nella visualizzazione del nome della canzone e di altre informazioni sulla trasmissione, mentre l'aumento di qualità risiede soprattutto nella eliminazione dei disturbi e delle sovrapposizioni e nella ampiezza di ricezione, mentre la qualità dell'ascolto non è superiore (è uno standard che prevede la compressione del segnale).

In alcuni paesi europei (UK, Germania) la transizione è in corso ed è anzi ad uno stadio piuttosto avanzato (in UK). Negli Stati Uniti la situazione è diversa, e le caratteristiche del grande paese pongono in evidenza come successore designato della radio analogica la radio digitale satellitare.

 In Italia  la transizione era iniziata con piani molto aggressivi nel 2003-2004, spinta da un consorzio privato tra le emittenti (EuroDAB) ma si è poi totalmente bloccata, ed è rimasta a livello di trasmissioni sperimentali limitate ad alcune aree del paese. Le motivazioni sono di ordine economico (necessità di investimenti sia sulla rete sia sui ricevitori, in grande maggioranza in auto e di serie) e di ordine normativo (continui slittamenti del riordino delle frequenza). In più, in Italia proprio dal 2004 è iniziata la parallela e complessa iniziativa sulla televisione digitale terrestre (DTT) creando una concorrenza sulle disponibilità finanziarie, in particolare per l'emittente di stato RAI, e una focalizzazione dell'interesse di tutti i player del settore.

La situazione italiana è in movimento, e abbiamo dedicato alla Radio digitale terrestre una apposita sezione, con aggiornamenti.

La radio digitale (DAB o T-DMB) non è però l'unica opzione per il futuro della radio analogica FM (o AM). Esistono almeno altre due tecnologie che si candidano a fornire lo stesso servizio ma con mezzi di trasmissione diversi: la radio su Internet e la radio via satellite (alla quale si potrà aggiungere la radio via televisione digitale terrestre).
La diffusione via satellite, estesamente utilizzata per canali televisivi a pagamento, e particolarmente presente in paesi che per vari motivi non si sono dotati di una estesa rete via cavo coassiale ad alta capacità (tra cui l'Italia), consente anche, ovviamente, la trasmissione di sola musica (o parlato).

Per ascoltare i programmi occorre collegare un sistema di diffusione sonora (l'impianto Hi-Fi, o un coordinato) al decoder ed utilizzare lo schermo TV come display per la selezione dei canali. La selezione è in questo modo comodissima, e la trasmissione è ovviamente priva di disturbi e stabile. La qualità del suono è apparentemente elevata, ma in realtà, essendo utilizzate tipicamente tecniche di compressione del segnale, è inferiore a quella che era (ed è) ottenibile da un buon sintonizzatore FM collegato ad un buon impianto di antenna (e sintonizzato su una buona stazione).

La fruizione è però ben diversa da quella associata solitamente alla radio. Non è possibile portarsi la radio al bagno, o sentire un programma in varie stanze (magari ognuna dotata del suo apparecchio), meno che mai sentire i programmi in auto. L'uso che rimane perseguibile è quello di sottofondo nella stanza dedicata al decoder (la sala), escludendo che la famiglia si riunisca, come negli anni '30 e '40, ad ascoltare un programma in comune. Oppure può essere il classico sottofondo musicale per ambienti, sale d'aspetto, negozi e così via, magari mediante un impianto multi-room.

Un uso quindi decisamente innaturale e quindi fatalmente marginale, simile a quello della storica filodiffusione, che si riflette sulla varietà dei programmi che, quando non sono rilanci su satellite di canali già esistenti, sono tipici "pizzoni", cioè scalette di un numero anche elevato di brani di un genere, che si ripetono ciclicamente.

Il modello di business è tendenzialmente quello del servizio a pagamento, anche se attualmente si tratta di una sorta di addendum gratuito del servizio primario pay-TV, o di diffusione promozionale.

Anche il nuovo standard per la diffusione dei programmi televisivi in digitale (DTT: televisione digitale terrestre) in diffusione in tutta Europa (Italia compresa) con completamento previsto dello switch-over nel 2012, include la possibilità di veicolare trasmissioni radio. Un sistema analogo a quello visto in precedenza per la radio via satellite, con audio digitale compresso, che nella offerta attuale è utilizzato solo dal multiplex RAI. Gli unici canali trasmessi sono i tre nazionali di RadioRAI più i due canali della filodiffusione, residuo ostinato degli anni '60, oltre ad alcuni network nazionali privati.

Anche in questo caso, come per la radio via satellite, appare improbabile un utilizzo diverso dal semplice sottofondo o come sorgente di impianti multi-room, ed è altrettanto evidente un interesse assai scarso dei gestori per questa potenzialità offerta dal nuovo standard.

Mentre la radio digitale (DAB) sta celermente (UK, Germania) o faticosamente (Italia) conquistando il suo ruolo, alcuni operatori di settori contigui al settore radio, ma sinora da esso separati, stanno proponendo un nuovo standard. Più che una alternativa secca al DAB potrebbe rappresentare una soluzione complementare, o una soluzione ponte.

Tutto nasce dai telefonini e dalla idea di alcuni produttori (Nokia in primo luogo, primo produttore al mondo nel settore) di inserire nei modelli destinati al pubblico giovane un ricevitore FM a sintesi digitale, e una cuffietta infraurale. Il telefonino diventa quindi in tal modo, con costo minimo, un sistema di intrattenimento utilizzabile in mobilità, alternativo al popolare walkman e ai suoi successori basati su CD e memorie stick per file MP3. I modelli recenti di telefonini (per esempio il Nokia N96) hanno ormai un sistema radio integrato e cuffie di ottima qualità, e permettono di sentire la radio, compatibilmente con la qualità delle stazioni emittenti, in modo assai soddisfacente. Con il nuovo standard Visual Radio, ideato dalla Nokia e per il quale la Hewlett-Packard (HP) ha sviluppato i sistemi di gestione per le stazioni radio, viene integrata alla diffusione via etere in modulazione di frequenza (che rimane inalterata) la gestione di informazioni e comunicazioni.  (a lato: il modello Nokia N96)

Cosa c'è di nuovo rispetto al DAB e al vecchio RDS? La connessione, la efficacia e il legame con il commercio elettronico. L'invio di informazioni testuali è già possibile da tempo con l'RDS (Radio Data System), e le informazioni possono già diventare multimediali con il DAB, che supporta tecnicamente anche brevi filmati. La interazione è stata già realizzata artigianalmente da molte radio usando gli SMS e sistemi che li raccolgono su computer, li archiviano e li mostrano in sequenza ai conduttori in radio.

Quello che non è possibile sul DAB e sull'FM-RDS è la connessione esplicita degli ascoltatori, che continuano ad essere raggiunti in modalità "broadcast". Con Visual Radio invece l'ascoltatore deve connettersi, e quindi la stazione sa in ogni momento esattamente quanti ascoltatori ha. A differenza della radio su Internet (vedi dopo) questo sistema non impegna però la connessione (costosa) per la trasmissione, che avviene sempre con la economica tecnologia broadcast. Il canale di telefonia digitale GPRS (o UMTS) viene usato solo per i messaggi di servizio (informazioni sulla canzone ecc.) estremamente compatti e a costo marginale.

Infine Visual Radio può aprire la porta (un'altra) al commercio della musica via rete. Infatti una delle funzioni che potranno essere realizzate con i telefonini UMTS (e in parte anche ora con GPRS-Edge) è lo scarico (download) di canzoni o videoclip direttamente sul telefonino, magari della canzone ascoltata o del videoclip ad essa associato, per fruirne in seguito in modalità walkman.
Per questo scopo il telefonino è uno strumento ideale, perché risolve tutti i problemi di pagamento elettronico (evidentemente il costo della canzone verrebbe detratto dal credito della scheda o dall'abbonamento) e perché può inglobare la funzione attualmente svolta dai lettori portatili MP3 basati su memorie stick.

Gli attori di questo nuovo ipotetico mercato dell'intrattenimento sono sostanzialmente tre, ma di primaria grandezza: Nokia, HP e Siemens.

Nokia ha sviluppato lo standard e ha messo in produzione nel 2004 il primo terminale adatto a Visual Radio (il Nokia 7700), assieme a HP ha sviluppato il software di supporto per le stazioni, e assieme hanno avviato il servizio in partnership con una popolare stazione finlandese (Kiss FM). Siemens è pronta ad entrare nel mercato con i suoi nuovi telefonini integrati per la musica (XP-1 e XP-2) dotati di ampia disponibilità di memoria e quindi utilizzabili come lettori MP3. In Italia non esistono stazioni Visual Radio ma, a differenza del DAB, il passaggio a Visual Radio ha un impatto minimo, per le stazioni radio, rispetto a quello al DAB, è una funzione aggiuntiva che non modifica le attrezzature esistenti, si aggiunge solo una stazione trasmittente visual radio, la rete è già pronta ed è quella radiomobile digitale.

Nokia 7700

E' una tecnologia ponte destinata ad essere assorbita dal DAB o dalla radio su Internet? Teoricamente la rete UMTS potrebbe trasmettere anche la radio (come avviene attualmente su Internet) ma a costi comunque più elevati. La affermazione del DAB non cambierebbe la architettura di Visual Radio (semplicemente prenderebbe il posto della trasmissione broadcast FM, dovrebbero essere soltanto sviluppati ricevitori DAB abbastanza miniaturizzati da trovare posto nei telefonini, una sfida tecnologica sicuramente non difficile).

La domanda è quindi soltanto se i ragazzi (il target di età del nuovo servizio è 14-30 anni) troveranno interessante questa ulteriore possibilità di intrattenimento, e come si porrà rispetto al competitore, la musica digitale scaricata da Internet (iPod Apple e  lettori MP3 in genere).

Ma la radio via satellite è vincolata al decoder e alla sua localizzazione fisica? Assolutamente no, una evoluzione della tecnologia lanciata in USA da qualche anno da due operatori (XM Radio e Sirius) consente una distribuzione capillare dei ricevitori e anche l'uso in mobilità grazie a una rete di ripetitori al suolo che rilanciano il segnale trasmesso dal satellite nelle aree coperte. I ripetitori sono stati piazzati in modo capillare dai due gestori nelle aree di maggiore interesse commerciale: le zone urbane e soprattutto le autostrade.

Potrà essere una alternativa, in Italia o in Europa, al DAB? E' improbabile, perché manca, da un lato, la spinta costituita dalla prestazione peculiare (canale unico nazionale) e dall'altro sono più elevati gli investimenti (ripetitori al suolo) a causa della diversa orografia del nostro continente (montagne e rilevi, quindi particolarmente difficile una eventuale applicazione in Italia) e della maggiore dispersione della popolazione in piccoli e medi centri.

Come funziona la radio via Internet lo sa qualunque utente di un PC e di Internet Explorer, che propone nella schermata di default un menu di radio.
Sono normalmente mostrate un gran numero di stazioni, suddivise per genere e sotto-genere, con una scelta apparentemente molto vasta, secondo lo stesso schema di servizio disponibile via satellite.

L'ascolto e' in bassa fedeltà (audio compresso e qualità primitiva del sistema audio dei PC) e comporta un considerevole consumo di banda. In pratica e' possibile solo con connessioni ADSL e superiori, a tariffa flat. Nel caso di connessione a consumo i costi, per un ascolto prolungato, come e' tipicamente quello via radio, sarebbero non comparabili con gli altri mezzi concorrenti (FM e satellite). Se si utilizza la rete aziendale, l'IT manager potrebbe avere obiezioni a sprecare banda (che si paga comunque) per un utilizzo non legato al lavoro e per giunta sostituibile con qualsiasi radiolina FM. Di conseguenza l'ascolto, nella gran parte delle organizzazioni, e' bloccato con vari sistemi.

Da questo breve quadro emerge che la base dei potenziali utenti non e' molto vasta. Di conseguenza è anche assai povera la offerta. Anche qui, come nel satellite, molte stazioni sembrano più che altro dei "placeholder", segnaposto in vista di un possibile e niente affatto certo boom del servizio, e risolvono il problema dei costi con i soliti "pizzoni" di brani che si ripetono ciclicamente. La stazione non e' quindi gestita da umani, ma da un computer, con l'attrattiva che può comportare interagire con una macchina.

Il Revox B760 del 1978

In sintesi sembra un uso potenzialmente interessante in un futuro di banda larghissima ed economicissima, e in presenza di programmi realmente interessanti, e di qualità (di trasmissione e di contenuti musicali) accettabile.

Al momento non si vedono molti investitori disposti a scommettere su questo mercato, che dovrebbe competere erodendo la raccolta pubblicitaria delle radio, in Italia gia marginale (intorno al 4%).

Da considerare poi l'aspetto non marginale dei diritti sulla musica trasmessa. Le radio commerciali solitamente non hanno questo problema perché trasmettono quasi esclusivamente materiale promozionale fornito dalle stesse case discografiche. Per il resto si affidano a rimborsi forfetari alla SIAE.

E' evidente che tale strada potrà essere perseguibile solo dopo aver raggiunto un discreto bacino di utenza e aver così acquisito introiti pubblicitari. In caso contrario potrà essere usato solo materiale libero: quindi essenzialmente musica classica e jazz anteriore a 50 anni da oggi.

Si tratta del fenomeno nascente delle web radio, emittenti super specializzate che sono listate per l'Italia, per esempio, da Yahoo.

Viene da chiedersi se avranno un riscontro comparabile alle radio libere degli anni '70 e se saranno rilevanti in ambito musicale come quelle.

Sul secondo quesito (la rilevanza in ambito musicale) la risposta dovrebbe essere negativa, a parte il materiale non protetto per tutto il resto dovrebbe essere pagato il diritto di trasmissione alla SIAE, cosa ben difficile per radio senza introiti.
E' possibile che agli inizi le case discografiche chiudano uno o entrambi gli occhi, considerando l'audience estremamente modesta, ma l'evasione dei diritti resta.

		Ma l'elemento audience e' da approfondire: e' possibile per una radio di questo tipo arrivare ad ascolti comparabili a quelli delle radio libere dei tempi d'oro? Tecnicamente sì, ed anche oltre, perché non ci sono più i limiti in ambito locale, anzi la trasmissione può arrivare in ogni parte del mondo, l'unico limite è la lingua. Ma la frammentazione di Internet e la enorme ampiezza e diversificazione della offerta rendono l'audience effettiva, e anche gli ascolti, inferiore a quella di una radio locale.
Un eccezionale tuner degli anni '80: il Revox B261

Cambierà questa situazione, qualcuna di queste radio internet, profit o non, si affermerà e diventerà nota al di fuori di un ristretto circolo di habitué o di navigatori casuali? Vale la stessa considerazione che si può fare per i portali: solo attraverso una feroce selezione e concentrazione. Ma i tempi della selezione non sono facilmente prevedibili, perché non obbligata da alcun vincolo esterno, come potevano essere i costi di gestione insostenibili, nel caso delle TV o delle radio private degli anni '70 e '80.

Restano da citare, ma solo di corsa, i rilanci di trasmissioni radio FM su Internet (segnaliamo Radio Rock  e TSF Jazz - in francese). Qui tutte le considerazioni di costo, diritti ecc. sono superate dal fatto che sono già stati risolti per la trasmissione primaria in FM. Internet e' in questo caso soltanto un potente mezzo di comunicazione alternativo che consente di ascoltare una emittente come Radio Rock, che trasmette musica non convenzionale nella zona di Roma, anche dall'altra parte del mondo.

Il vecchio standard, il migliore disponibile negli anni '30 e '40, poi progressivamente soppiantato dalla modulazione di frequenza (FM) a partire dagli anni '50, che ci si aspetta sia in via di estinzione, almeno nei paesi evoluti.

A fronte di una minore qualità consente, grazie alle onde medie, una copertura maggiore e costi di impianto più bassi (a parità di copertura). Negli anni '70 sono stati fatti esperimenti per trasmettere sulla portante due canali e quindi diffondere in stereo, ma la competizione con la più performante FM li ha fatti abbandonare, almeno in Europa, prima della implementazione commerciale.

La qualità del segnale e la varietà delle trasmissioni in alcuni paesi europei (es. Germania) e' ancora adeguata (anche se non comparabile all'FM) e lo notiamo dal fatto che nelle autoradio, prodotte per più paesi, la banda AM è sempre presente. In Italia e' limitatissima (sia la qualità sia la varietà) e la intera banda AM sembra abbandonata. Se ne conoscono (o conoscevano) solo due usi: l'ascolto di stazioni radio di paesi confinanti (nord-africani o est-europei) da parte di immigrati di quei paesi e l'ascolto di Radio 3 RAI da parte di appassionati di cultura. Naturalmente Radio 3 si può ascoltare, meglio, anche in FM, ma molti appassionati di questa emittente pubblica, l'unica che si occupa di cultura musicale e di altre culture accuratamente evitate dai media commerciali (teatro, cinema, letteratura), si rivolgevano all'AM per superare l'affollamento disordinato e mai regolamentato dell'etere nelle grandi città, con conseguente frequente disturbo su Radio 3, o per l'ascolto in zone rurali o montane non coperte dalla FM.

Proprio questo ultimo uso e' stato recentemente (nel 2005) stroncato, tra le proteste degli ascoltatori, dalla nuova gestione della RAI, che, con motivazioni mai del tutto spiegate in modo esauriente, ha sospeso le trasmissioni in AM del terzo canale, ma ha mantenuto quelle del primo e del secondo canale, confermando, per i critici, un generale disinteresse per il mezzo radiofonico (per saperne di più: www.amicidiradiotre.it).

Anche per la vecchia radio in onde medie si prepara comunque un futuro digitale. Il nuovo standard si chiama DRM (Digital Radio Mondiale) e vde già tra gli aderenti e gli interessati, oltre che i classici appassionati di comunicazioni a lunga distanza, alcune radio che hanno la copertura geografica come missione, come ad esempio Radio Vaticana.

Pare incredibile, ma la filodiffusione è ancora commercialmente disponibile, con numerosi abbonati e teoricamente aperta anche a nuovi contratti. Ma cos'è la filodiffusione e per quali scopi è stata sviluppata?

Si tratta di un antenato della TV via cavo e dell'ADSL, proposta congiuntamente dalla RAI e dalla SIP (ora Telecom Italia) negli anni '60 (l'avvio delle trasmissioni risale al 1958). Si riprometteva da un lato di superare i limiti di copertura della radio FM, utilizzando la rete telefonica (allora più capillare) e dall'altro di fornire programmi per una diversa fruizione, soltanto musicali, senza pubblicità, di maggiore qualità e orientati all'uso come sottofondo e sonorizzazione di ambienti. Per ottenere il servizio, che comprendeva l'apparato di ricezione in comodato d'uso, era necessario sottoscrivere un abbonamento aggiuntivo a quello telefonico.

Dal punto di vista tecnico la filodiffusione era basata su una codifica del segnale analogico radio che consentiva di veicolarlo sul doppino telefonico (in questo senso è simile come concezione all'ADSL) ed era realizzato con stazioni di trasmissione che collegavano gli studi RAI ad alcune centrali specializzate Telecom, e in apparecchi ricevitori casalinghi, che si collegavano all'attacco del telefono e diffondevano la musica con un proprio altoparlante o collegandosi all'impianto stereo. In tutto possono essere trasmessi 6 canali distinti, che da sempre sono utilizzati per le tre reti RAI, per un canale di musica leggera e per un canale di classica in stereo, che utilizza gli ultimi 2 canali.

Chi aveva attacchi telefonici in ogni stanza (abbastanza diffusi prima dell'avvento dei telefoni cordless) poteva realizzare con facilità in questo modo anche un impianto multi-room (che ha nei cavi di connessione il principale elemento di complessità, se non è previsto in fase di realizzazione o ristrutturazione dell'appartamento o del negozio). L'altro vantaggio era rappresentato dal suono stereo, all'epoca disponibile solo sulla filodiffusione (la RAI sulla FM lo renderà disponibile solo a metà degli anni '70).

La programmazione era ed è molto semplice, unicamente musicale e per genere nei canali specifici per filodiffusione. Nessuna pubblicità e nessun intervento in parlato, se non l'annuncio, all'inizio ed alla fine, dei brani trasmessi.

Nonostante l'assoluta assenza di pubblicità (un tempo la filodiffusione era in evidenza nell'avantielenco degli elenchi telefonici SIP, le cosiddette "pagine bianche") e l'oblio caduto su questo sistema sin dagli anni '70, gli utenti non hanno abbandonato il servizio, che è ancora attivo, pressoché identico a quello degli anni '60, e vanta anzi un notevole numero di abbonati: oltre 300.000 (dati 2006), un decimo degli abbonati Sky. Un numero non molto ridotto rispetto alla massima espansione degli anni '60 (535.000 abbonati). Non è noto però quanti degli abbonati utilizzino ancora il servizio o siano consapevoli di averlo ancora.

L'affollamento dell'etere, la difficoltà di ricezione di Radio 3, la cronica carenza di musica classica in radio, e infine il costo (rimasto più o meno al livello degli anni '60: 17 Eurocent al mese, poco più di 2 € all'anno) rendono però paradossalmente di nuovo attraente la filodiffusione in Italia (o convincono gli abbonati attuali a riconfermarlo). Invece di andare avanti verso il futuro digitale potremmo quindi assistere ad un recupero di questa simpatica tecnologia vintage.

Per chi volesse attivare il servizio ora è necessario però premettere alcune avvertenze: 1) La qualità, pur se paradossalmente superiore a quella di molte stazioni FM, a causa delle interferenze e dello sconfortante livello delle trasmissioni, non può comunque considerarsi ad alta fedeltà (in particolare la banda è limitata a 7KHz);  2) la filodiffusione è incompatibile con l'ADSL (pare per scelta Telecom Italia);  3) la Telecom Italia boicotta in modo più o meno aperto il servizio (probabilmente non ci guadagnano nulla, anzi), così gli operatori del 187 ne ignorano, volutamente o meno l'esistenza;  4) il servizio è disponibile nelle centrali predisposte, e a quanto pare la situazione è rimasta cristallizzata agli anni '60, con una copertura incentrata attorno ai capoluoghi di provincia, e Telecom non pare abbia alcuna intenzione di estenderne la disponibilità. (Almeno, queste sono le osservazioni su Telecom che emergono dalle FAQ nel sito della RAI).

Sembra invece che La RAI abbia ancora un discreto interesse nel servizio, che effettivamente è un plus che altri player non hanno, i contenuti dei canali specifici sembrano ben curati e, anzi, in fase di aggiornamento, e sono unificati per la diffusione anche via Internet come Web radio e sul digitale terrestre, limitatamente al Canale 4.

Per saperne di più: RAI Filodiffusione

Si dice spesso che la realtà economica e di mercato USA anticipa quella europea. In effetti questo a volte avviene (mercato della televisione) a volte no (telefonia mobile). Nel mondo della radio la moltiplicazione delle stazioni e poi l'avvento delle radio commerciali ha visto sicuramente gli Stati Uniti precedere l'Europa e l'Italia, un tempo monopoliste, ma vede attualmente significative peculiarità. La liberalizzazione è entrata in una seconda fase in USA nel 1996, con il Telecommunications Act, siglato dall'allora presidente Bill Clinton, nel quale era sostanzialmente eliminato il vincolo sulla estensione nazionale delle stazioni radio.

La liberalizzazione completa ha quindi consentito l'acquisto di stazioni radio, la concentrazione, e in definitiva l'affermarsi di una situazione di monopolio. A metà del 2004 infatti il network Clear Channel, di proprietà della famiglia Mays e originario di San Antonio nel Texas, possedeva 1239 stazioni radio in 216 città degli Stati Uniti, raggiungendo un bacino di 100 milioni di ascoltatori. 

Clear Channel è entrata anche nel settore della musica dal vivo, dove controlla (sempre nel 2004) 103 anfiteatri negli USA, arrivando a gestire il 70 per cento degli eventi musicali del paese.

Un impero mediatico nato quasi per caso, quando il capostipite della famiglia, Lowry Mays, ricevette la proprietà di una stazione radio come risarcimento di un debito, nel 1972. Un gruppo economico i cui ricavi sono garantiti dalla vendita degli spazi pubblicitari (nel settore radio) e dalla vendita dei biglietti e degli spazi nel settore eventi. 

Da notare anche che nessuna delle radio del network diffonde sull'intero territorio federale, sono tutte radio locali o, al massimo, coprono l'area di uno stato. Una situazione quindi peculiare del mercato USA, completamente diversa da quella europea.

La gran parte delle radio del network Clear Channell sono musicali, quindi ci possiamo chiedere quanto un simile monopolista possa guidare i gusti degli ascoltatori e quanto sia interconnesso con le Majors, le grandi case discografiche.

Qui ci sono differenze con l'Europa. L'approccio di Clear Channel è esclusivamente orientato al business, i creatori dell'azienda non vengono dal mondo musicale (come alcuni famosi discografici quali David Geffen, Clive Davis della Virgin o altri boss delle case discografiche). L'unico criterio per la selezione della musica è "se funziona", cioè se aggancia gli ascoltatori alla stazione, mantenendo o aumentando il valore dello spazio pubblicitario. (a sinistra, un classico tuner USA, il McIntosh MR80 del 1980)

Non sono quindi le case discografiche, in posizione di forza, ad utilizzare le stazioni radio come veicolo per la promozione dei propri prodotti considerati più profittevoli. E' il network radiofonico, in posizione di forza grazie al suo potere economico, a condurre una continua selezione, attraverso una valutazione che coinvolge in parallelo le stazioni principali, e a determinare settimana per settimana la Top Forty di Clear Channell, i brani che funzionano di più a cui Clear Channell dà priorità, in altre parole la heavy rotation di Clear Channell.

E' evidente che il grande potere del network, che si estende anche alla musica dal vivo, ai concerti, quindi all'altra grande forma di diffusione e promozione, può condizionare pesantemente i gusti del pubblico, e soprattutto mettere veri e propri ostacoli e veti alle musiche (o agli artisti) sgraditi, o considerati potenzialmente in grado di far scappare il pubblico (e gli inserzionisti).

E' questo il motivo della protesta di molti artisti USA contro lo strapotere di Clear Channel. La situazione di monopolio è però paradossalmente migliore di quella europea, ed italiana in particolare. Il potere di Clear Channel funziona infatti come contraltare al potere delle Majors, bilanciandolo, e diminuendo il controllo sulle scelte musicali di queste ultime.

Si va verso qualcosa del genere nel settore radio in Italia? E' già accaduto nel settore televisivo con la concentrazione delle emittenti sostanzialmente in un solo gruppo di rilevanza nazionale, Mediaset. La sopravvivenza e il ruolo commerciale della RAI, a capitale pubblico, sotto il controllo governativo (qualcosa di inesistente in USA) è stato il pedaggio che il monopolista privato ha dovuto pagare a suo tempo come contropartita per ottenere il via libera al controllo del mercato. Ed è ancora così.

Nelle radio esistono network nazionali e partecipazioni incrociate. Ma il mercato pubblicitario asfittico e marginale rende poco interessante per azionisti e investitori la faticosa costruzione di un monopolio. Operazione peraltro assai ostacolata dal perdurante far-west delle frequenze.

In sintesi, si prevede ancora per diversi anni una situazione di frammentazione, destinata a crescere con la progressiva affermazione delle radio DAB (probabile), delle radio via Internet (possibile) e via satellite (tutta da verificare) che probabilmente coesisteranno per un congruo periodo.

La grande forza del P2P è la massa critica, l'enorme numero di brani musicali (o di informazioni di qualsiasi genere) che si ottiene sommando le disponibilità dei singoli utenti. Come mantenere questa grande forza e contemporaneamente rispettare le leggi sui diritti di copia? E' questa la scommessa della P2P Radio, e del principale player in questo nuovo segmento della musica digitale, Mercora o la iniativa alternativa Jango, le cosiddette radio on-demand. Anche in questo caso, come con Napster e i suoi epigoni, la musica la forniscono gli utenti che sottoscrivono il servizio, ma il download non è possibile, la musica può essere ascoltata solo in linea (streaming, come in radio) oppure registrata per un ascolto successivo, ma con limitazioni di tempo. Qualcosa quindi di abbastanza simile all'idea di base della licenza collettiva volontaria di Creative Commons.

Un approfondimento su Mercora si può leggere nella sezione dedicata alla diffusione della musica.